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Enfin, toute la vérité
sur le premier championnat du Monde
de demi-fond …
ou Laurens Smitz MEINTJES :
le premier, pour l’éternité
par Patrick POLICE
Eh oui … Il a été le premier … Le premier qui ait inscrit son nom au frontispice glorieux et irisé des joutes mondiales des courses de demi-fond, un samedi 12 Août 1893, à CHICAGO …
Nous savons maintenant que Laurens Smitz MEINTJES, né le 9 Juin 1868 à ABERDEEN (petit village de la province du CAP Oriental (alors nommée TRANSVAAL), de nos jours GAUTENG) était citoyen … Sud Africain … Orphelin de père et de mère dès l'âge de 14 ans, il s'établit dès 1890 à JOHANNESBURG. Là il exerce le métier de contrôleur des systèmes d'éclairage des mines d'or. Ses inspections de mine en mine, il les effectue à vélo, instrument de locomotion très populaire dans toutes les grandes villes d' Afrique du Sud.
Un Sud – Africain, premier champion du monde d’une discipline cycliste : avouez que çà vous épate, hein ?
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En cette époque qui n’est déjà plus héroïque (le sport cycliste est en plein « boum », aux ETATS-UNIS comme en EUROPE depuis le début des années 1890, qui coïncide avec l’arrivée sur le marché du safety bike , (vélo à diamètre de roues égales) ), le demi - fond se courait derrière entraîneurs … humains …
Et la dernière décennie du 19è siècle va voir se succéder des inventions qui vont marquer le vingtième siècle à venir : l’automobile … la motocyclette … l’aviation …
CHICAGO, 1893 donc … La ville de CHICAGO organise sa première exposition universelle … La précédente, celle de PARIS en 1889, a été un franc succès, dont la Tour EIFFEL restera comme un symbole éternel … Seconde ville des Etats-Unis, CHICAGO est choisie pour accueillir l’ « Exposition Colombienne Mondiale ». Mais là, l’évènement revêt un tout autre lustre … Pensez donc, il s’agit de célébrer le quatre centième anniversaire de la « découverte » de l’ AMERIQUE par Christophe COLOMB en 1492 …
Mais pour le côté commémoratif, çà commence mal… La « WORLD’S COLUMBIAN EXPOSITION » ouvrira ses portes le 1er Mai 1893 seulement … Soit avec 7 mois de retard, ce qui nécessitera une pré-inauguration le 12 Octobre 1892.
L’ Exposition Universelle s’achèvera le 3 Octobre 1893. Pour mesurer l’importance de l’évènement, deux chiffres : 70 000 exposants … 27 millions et demi de visiteurs ( !)
Et notre championnat du monde de demi-fond, allez vous me dire ?
Eh bien, il se déroulera dans le cadre de cet évènement majeur. Il sera le premier du genre, réunissant exclusivement des coureurs amateurs, et sera organisé sous l’égide de du prédécesseur de l’ U.C.I, l’ International Cycling Association, créée en 1892 …
Trois disciplines au programme : le sprint (sur 1 miles, soit 1,609 km) , le 10 kms et le demi-fond, sur 100 kilomètres. Pas encore d' attribution d'un maillot arc-en-ciel , ce sera pour un peu plus tard : le vainqueur reçevra une médaille d’or.
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Laurens Smitz MEINTJES, lui, quitte le sol natal le 12 Avril 1893, à bord du SS SCOT.
Il se lance dans l’aventure de ce premier mondial cycliste du haut de ses 25 années d’existence. Ce solide athlète de 1 mètres 83 et quatre vingt trois kilogs, descendant de colons hollandais, a disputé seulement 34 courses depuis ses débuts en 1891 … Et il compte 19 victoires, toutes remportées sur le sol Sud Africain.
Il quitte la mère patrie pour les Etats-Unis, avec sa seule solide réputation locale pour viatique : il n’existe alors même pas de championnat national en AFRIQUE DU SUD, et c’est à l’issue d’une réunion extraordinaire de son club, le WANDERER ’S AMATEUR CYCLING CLUB of JOHANNESBURG, qu’il est décidé qu’il représentera son club, et non son pays, pour les championnats du Monde de CHICAGO !.
Mais qu’importe, pour les médias d’outre-atlantique, MEINTJES sera Sud Africain, un point c’est tout … Et sa réputation aura vite fait de le précéder … Car sur la route des Etats-Unis, il a prévu de faire escale sur le vieux continent. Il participe à deux réunions en Belgique, avant de s’installer à LONDRES, en GRANDE BRETAGNE.
Et le 15 Juin, premier coup de tonnerre : il établit, sur la piste en bois du vélodrome de HERNE HILL devant vingt cinq mille personnes, un record des deux miles ( 3,218 kms) en 4’37’ (soit une moyenne de 41,822 km/h), battant également de 3’’le record du mile détenu jusque là par l’Américain Walter C SANGER.
Mais notre bonhomme ne s’arrête pas là, et le 4 Juillet, il « explose » tous les records du 11 au 25 miles avec en sus le record de l’heure en parcourant 24 miles et 380 yards.
Il s’affiche dès lors comme un sérieux postulant à ce premier titre mondial, même pour les coureurs américains archi-favoris, et la presse yankee annonce déjà que MEINTJES représentera son pays à CHICAGO, pour affronter les meilleurs du moment, et ce à une époque où le cyclisme là-bas est en plein âge d’or !
Pensez donc, entre 1889 et 1895, l’industrie de la bicyclette connaît là bas un "boum" énorme ! NEW YORK, CHICAGO notamment, sont des pôles industriels du cycle (il existe dans chacune de ces deux villes une « rue du cycle ») et une compétition féroce oppose les marques nationales VICTOR, RAMBLER, CRESCENT, COLUMBIA ... Bref, un engouement sans pareil se manifeste dans toute l’ Amérique pour les courses cyclistes sur route et sur piste …
C’est dans ce contexte que se déroulera le meeting mondial de l’ Exposition Universelle, du 7 au 12 Août 1893. Début Août, après quelques travaux de resurfaçage, une piste, en cendrée, spécialement édifiée pour la circonstance est prête. Elle est: longue d’un tiers de mile (soit approximativement 530 mètres), et sera le terrain des exploits de notre héros. La presse de l’époque annonce une participation internationale : l’ Autrichien August LEHR, l’ Ecossais MAC LAREN, l’Autrichien FRIEDERICH, l’ Irlandais DU CROS, l’ Italien Luigi CANTER, le Canadient HYSLOP Jr ... En fait, seuls ce dernier, avec le Britannique OSMOND et MEINTJES en découdront sur l'anneau de CHICAGO avec les coureurs américains …
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Le Samedi 12 Août 1893 se déroule l'épreuve des 100kilomètres derrière entraîneurs. Ce sera un jour historique pour le sport SUD AFRICAIN, et pour la minorité BOERS à laquelle appartient MEINTJES.
Cette épreuve des 100 kms, qui se déroule devant huit mille personnes (le Chicago ball grounds peut accueillir 50 000 personnes), il va d’abord "l’ emballer" avec le Canadien William HYSLOP et l’ Anglais OSMOND pendant le premier mile, avant que l’ immense Arthur Augustus ZIMMERMANN, premier prince du sprint de l’histoire, ne mène le train du deuxième au cinquième mile. L’ Américain LINNEMANN établit ensuite un nouveau record des six miles. Dès lors, MEINTJES va prendre la tête et établir un record des 8 miles (12,872kms) en 20’27’’ (37,766km/h).
Après 16 miles (25,744kms) restent seulement en lice pour la victoire MEINTJES et les Américains ULBRECHT et BAKER, qui va bientôt mettre les pouces … Le reste de la course consistera en un mano à mano entre le Sud Africain et l’ Américain. Puis ULBRECHT commencera à donner des signes de fatigue, et dès lors plus rien ne pourra contrarier la marche triomphale de MEINTJES vers le titre suprême. Il a accompli 45 miles et 1530yards (72,405kms) (soit 36,902 km/h) en deux heures et les 50 miles (80,45 kms) en 2h 11’06’’ (soit une moyenne de 36,819 km /h) et enfin les 60 miles (96,54kms) en 2 h 39’ 47’’ (soit 36,100 km/h). Enfin il vient à bout des 100 kilomètres en 2 h 46’ 12’’ (36,01 km/h de moyenne). Pour ce faire, il a épuisé son service d’entraîneurs, et, selon Charles BROWN, témoin américain de la course, son allure est restée constamment facile et il ne paraît même pas fatigué au terme de son exploit. Il considère que la performance de MEINTJES en fait le meilleur coureur de fond qu’il ait jamais vu … Et l’on peut aisément l’en croire, quand on songe que le grand ZIMMERMANN lui-même (pour beaucoup le plus grand sprinter de tous les temps) considère lui que MEINTJES est imbattable sur les longues distances … D’ailleurs, l’accompagnant dans la tournée qui suivra ce championnat du Monde, il n’hésitera pas à le persuader de se spécialiser sur ce type d’épreuves ...
Après ce triomphe, il va sillonner l’ Amérique, aux côtés du grand ZIMMERMANN, justement. Il va même réaliser l’exploit de le battre, à l’occasion d’une épreuve d’un demi-mile ! Très très peu de coureurs à cette époque peuvent se flatter d’avoir « «épinglé » le grand « ZIM », alors à son apogée, sur ce type de distance … En septembre, le jeudi 14 exactement, à SRPINGFIELD, Massachussets, la presse U.S rapporte que les meilleurs coureurs américains se bouscuelent pour entrainer le champion du monde. Et là Laurens Smitz MEINTJESl va définitivement frapper les esprits : il établit un nouveau record de l’heure : 25 miles et 690yards ( 40, 8559 kms), avec l’aide de ses treize ( !) entraîneurs. Comme à CHICAGO, il a impressionné les foules, en affichant une facilité sans faille et une endurance hors du commun …
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Dans le prolongement de cette tournée américaine triomphante, il quitte le Nouveau Monde pour retourner à la maison, via l’ ANGLETERRE, où le fabricant de vélos WHITWORTH et les pneumatiques PALMER, le traitent royalement. Et le samedi 24 Novembre 1893, une foule de sportsmen du CAP l’accueillent quant le « GRANTULLY » arrive au port de TABLE BAY …
Il sera dès lors accompagné d’une escorte de cyclistes et un dîner de gala est organisé en son honneur … D’autres réceptions l’attendent …
Sa gloire sera même célébrée là bas sous la forme d’une chanson :
“ … When he raced at the World’s fair / The ladies sigh and then you cry / And MEINTJES winked the other eye / The man who broke the record at CHICAGO “ …
Laurens Smitz MEINTJES aura été le premier Sud Africain tous sports confondus à ramener un titre et des records à l’ Afrique du Sud, et à forciori, le premier champion du monde de l’histoire de ce pays.
Très impliqué dans le développement de son sport dans son pays, et la défense des intérêts de leurs pratiquant, il oeuvre pour le développement de compétitions et rencontres entre communautés néerlandophone et anglophone, et l'organisation de rencontres internationales sur son sol. (il intervient notamment pour obtenir l’organisation en Afrique du Sud des championnats du Monde 1896).
Il se retire très tôt des courses cycliste, dès 1894 … Le développement de ses affaires en est la cause(il représente les vélos RUDGE – WHITWORTH à PORT ELISABETH, où il établit d'abord le siège de l’entreprise, puis au CAP).
Et puis la guerre dite " Guerre des BOERS" (1899-1902), à laquelle il participe dans le corps des Cape Town Highlanders en qualité de lieutenant, puis en 1901 en tant que capitaine va régler la première partie de ce problème à sa façon, en unifiant de facto le pays.
Après cette guerre, il devient fermier au BOSTWANA, et vit jusqu’en 1925 à POTGIETERSRUS (de nos jours MOKOPANE), dans le nord de l’ AFRIQUE DU SUD, près de la frontière du ZIMBABWE, ville dont il sera le maire. Il y meurt le 30 Mars 1941.
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Epilogue : Les exploits de celui qui restera à jamais le premier sportif Sud Africain à ramener pour son pays un titre et des recors mondiaux auront permis le développement du cyclisme là bas, au point qu’un journal cycliste sud africain pourra proclamer en 1897 que JOHANNESBURG est la plus grande ville cycliste du monde, devant PARIS !
Au-delà de ce constat, et avant que la Guerre des BOERS ne le fasse brutalement, les exploits de MEINTJES auront contribué certainement, à leur modeste échelle, à l’unification de l’ AFRIQUE DU SUD, alors divisée entre anglophones et néerlandophones ( Boers). Mais son souhait, exprimé à son retour des Etats-Unis, de voir se développer les échanges et rencontres sportives entre communautés et autres pays , ne se réalisera qu’au prix d’une guerre de trois ans.
Laurens Smitz MEINTJES aura de toutes façons sorti le sport Sud Africain de son isolement, et ce n’est pas là le moindre de ses mérites, même si son retrait précoce des compétitions l’aura empêché de devenir un héros éternel du sport Sud Africain.
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Merci à ces deux personnages essentiels que sont :
- l' irremplaçable CALUMET, du Jura Suisse, qui aura joué le double et éminent rôle de détonateur, puis de pourvoyeur d'informations sans prix
- Merci à FLORIS J.G VAN DER MERWE, de l' Université de STELLENBOSH, auteur de la thèse " LS. MEINTJES, his impact on south african sport history" , qui m'a autorisé à m'en inspirer largement, et qui a eu la courtoisie de mettre à mon disposition ces fabuleuses photos et caricature
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